陕西农民起义正蓬勃兴起的时候，洪承畴来到陕西做官。万历以来，陕西、山西一带灾荒连年，百姓生活处于水深火热之中。史书记述当时秦晋灾情，就有民“食土”的现象。到崇祯初年，由于连年干旱无雨，百姓无以为食，只好争食山间蓬草籽。十月以后，草籽食完，只好剥树皮吃。至年终，树皮也都食光了。不得已只好掘山里一种叫青叶石的东西吃。人吃石头，自然不能消化，不几天就会腹胀而死。有些父母顾不了子女，只好将婴儿丢弃，希望有人去收养。可是，在那种年月，谁又能去收养孩子呢?据记载，在安塞城西的粪场上，每天都有几个小孩在号叫、涕泣，在吃粪。陕北一带还出现了人食人的现象，煮人肉以为食，焚人骨以为薪。面对这种情况，有点血气的农民，自然想到与其坐而等死，不如结伙为“盗”。农民没有办法继续生活下去，只好铤而走险，至少还有一线生机。　　

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　　陕西农民起义，一说起于万历末年，一说起于天启七年(1627)。最初是一些被派到辽宁作战的陕西兵丁，在明军溃败之后逃回陕西，于延绥(今陕西榆林)聚众落草。不过，当时朝廷并没有注意，仍然集中力量用兵辽东。可是，陕西的农民起义并不仅在延绥，而是许多州县都有，从几十人到几百人，甚至几千人。有的起义之后，就由陕入川。直接酿成陕西农民大起义的，是天启年间澄城县农民王二的发难。据文秉在《烈皇小识》中记载：

　　天启丁卯，陕西大旱，澄城知县张斗耀催科甚酷，民不堪其毒。有王二者，阴纠数百人聚集山上，皆以墨涂面。王二高喝曰：“谁敢杀张知县?”众齐声应曰：“我敢杀!”如是者三，遂闯入城。守门者不敢御，直入县杀斗耀。众遂团聚山中。

　　于是一呼百应，这场本来规模不大的农民起义，像在干枯的草原上燃起一把烈火，很快形成燎原之势。继澄城王二起义之后，有府谷县王嘉胤率杨六、不沾泥聚众起义;清涧县王左挂(即王子顺)，率部于宜川起事;安塞人高迎祥率众起义。此外，还有汉南人王大梁、清涧县书生点灯子、延西的神一元等相继起义。陕西大部分地区的农民都举起义旗。至于起义的直接原因，自是赋税苛重，加上旱灾严重。农民经受不住残酷的盘剥，官逼民反。那时的陕西巡按御史李应期上书说：

　　慨自边疆多事，征兵征饷，闾阎十室九空。更遇连年凶荒，灾以继灾，至今岁而酷烈异常也。臣自凤汉兴安巡历延庆、平凉以抵西安，但见五月不雨，以致于秋，三伏亢旱，禾苗尽枯，赤野青草断烟，百姓流离，络绎载道。每一经过处所，灾民数百成群，拥道告赈。近且延安之宜、洛等处，西安之韩城等属，报有结连回罗，张旗鸣金，动以百计。白昼 掠，弱肉强食。盖饥迫无聊，铤而走险。与其忍饿待毙，不若抢掠苟活之为愈也。